Investigación del CSIC

El calentamiento causa mortalidades masivas en el Mediterráneo occidental

Gorgonia mediterránea ('Paramuricea clavata'). (Foto Enrique Ballesteros-CSIC)

• Invertebrados y bivalvos de aguas profundas se quedan sin nutrientes en verano

El cambio climático provoca mortalidades masivas de numerosas especies bentónicas en el Mediterráneo occidental, según una investigación de especialistas del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC).

La serie de registros con las que ha trabajado el grupo de expertos del Centro de Estudios Avanzados de Blanes y el Instituto de Ciencias del Mar de Barcelona, demuestra que el alargamiento de las condiciones estivales en las aguas marinas desde los 70 se ha prolongado un 40%, es decir casi un día por año.

Las aguas más cálidas y, por lo tanto con menos nutrientes afectan a las comunidades de invertebrados e incluso bivalvos de las aguas más profundas.

La investigación se ha publicado en la revista Proceedings de la Academia Nacional de Ciencias de EEUU. En el artículo científico se describe que en los periodos estivales extremadamente largos y cálidos de 1999 y 2003 se produjeron procesos de mortalidad en masa en más de 500 kilómetros del mar de Liguria y en la práctica totalidad del Mediterráneo noroccidental.

El alargamiento de las condiciones veraniegas en el mar causado por el calentamiento global se debe al incremento en la duración e intensidad de la estratificación o falta de mezcla entre las aguas profundas y superficiales en la columna de agua.

Durante este periodo, la capa superficial del mar se calienta progresivamente por lo que aumenta el contraste térmico con las capas de agua inferiores. Esta situación de estratificación se prolonga desde mayo hasta octubre aproximadamente, cuando con el descenso de las temperaturas y la intervención del viento, el agua se enfría y mezcla de forma vertical de nuevo.

Además de la mortalidad en masa de especies de gorgonias (octocorales), los episodios afectan a otros grupos de invertebrados suspensívoros, como corales, zooantarios, esponjas, briozoos o bivalvos, componentes de la comunidad coralígena, una de las más diversas y abundantes del Mediterráneo, con más de 1.600 especies.

«La causa de la mortalidad de estos organismos es el estrés fisiológico debido a las limitaciones energéticas. Las altas temperaturas implican un mayor esfuerzo respiratorio y no hay tanto alimento disponible, ya que los nutrientes no suben de las aguas profundas más frías», afirma, Rafael Coma, coautor del trabajo.

«El aumento de episodios de mortalidad producirá cambios profundos en la composición de las comunidades litorales que viven en las capas superiores del mar», añade Marta Ribes, coautora de la investigación.

El estudio ha sido posible gracias al análisis de una de las series de temperatura del mar más largas de las que se dispone en el Mediterráneo, la que está siendo recogida por Josep Pascual en la Estación de l'Estartit, frente a las Islas Medas, desde los años 70.